Психопат похищает и убивает молодых женщин по всему Среднему Западу Америки. ФБР, уверенное в том, что все преступления совершены одним и тем же человеком, поручает агенту Клариссе Старлинг (Джоди Фостер) встретиться с заключенным-маньяком, который мог бы объяснить следствию мотивы поведения серийного убийцы и тем самым – вывести на его след. Заключенный, доктор психиатрии Ганнибал Лектер (Энтони Хопкинс), отбывает наказание за убийства и каннибализм. Он согласен помочь Клариссе лишь в том случае, если она попотчует его больное воображение подробностями своей сложной личной жизни. Такие двусмысленные отношения не только порождают в душе Клариссы внутренний конфликт, но и сталкивают её лицом к лицу с помешанным до гениальности убийцей…