Американская компания Virgin Galactic сегодня заявила о том, что созданный ею туристический космический корабль VSS Enterprise осуществил в воскресенье первый самостоятельный пилотируемый полёт. Отметим, в ходе всех предыдущих испытаний корабль не отцеплялся от носителя.
VSS Enterprise был поднят на высоту 40 тыс. футов (около 13,7 км) над пустыней Мохаве (на юге штата Калифорния), после чего он отцепился от носителя WhiteKnightTwo. После отстыковки VSS Enterprise, управляемый двумя пилотами, пролетел с выключенными двигателями 11 минут и приземлился на космодроме Mojave Spaceport. Как отметил Пит Сиболд, один из пилотов, полёт на VSS Enterprise был настоящим наслаждением.
Основатель Virgin Galactic Ричард Брэнсон отметил, что этот полёт – важная веха в развитии проекта SpaceShipTwo. Вскоре стартуют испытательные полёты с использованием ракетного двигателя, к концу следующего года планируется первый пробный полёт VSS Enterprise в космос, а коммерческие вылеты начнутся в 2012 году. За несколько минут полёта придётся выложить около $200 тыс. Несмотря на дороговизну, у компании уже появилось 370 клиентов. Можно только себе представить, что будет твориться накануне первого коммерческого запуска VSS Enterprise.
Полёт, который обязательно войдет в историю космического туризма, документировался на видео и будет представлен в виде четырёхсерийного фильма на канале National Geographic. Кроме самого полёта, в первой части фильма будет подробно рассказано о становлении проекта и первых достижениях Virgin Galactic. Напомним, SpaceShipTwo представляет собой усовершенствованный вариант SpaceShipOne, первого коммерческого пилотируемого аппарата, который поднялся на высоту 100 км. В 2004 году SpaceShipOne выиграл конкурс Ansari X Prize.
