Околоземную орбиту бороздит множество крошечных спутников, которые позволяют проводить простые и недорогие научные эксперименты. Так, например, нано-спутники «CubeSats» запускаются как в рамках студенческих программ, так и помогают астрономам разгадывать тайны Вселенной.

Однако, главным минусом миниатюрных космических аппаратов была их полная неуправляемость. И новые миниатюрные двигатели решили эту проблему. Размером всего в небольшую монетку, они могут изменять траектории полетов маленьких спутников, тем самым меняя маршруты их движения.

Суть проблемы в том, что жизнь нано-спутников на орбите коротка: они очень быстро входят в плотные слои атмосферы и сгорают дотла. Но ученые из Массачусетского технологического института поставили задачу — увеличить время работы маленьких спутников. И в итоге придумали двигатели, способные время от времени поднимать спутник на более высокую орбиту.

Руководитель проекта, профессор Паулу Лозано объяснил, что новый двигатель — это небольшой металлический квадрат с 500 насечками, состоящими из возвышений и углублений.
При подаче электротока от возвышений начинают отделяться ионы материалы, движение которых созает тягу, достаточную для поднятия крохотного спутника на более высокую орбиту.