Астроциты, проще выражаясь, – это телохранители нейронов. Небольшие клетки мозга в виде звезды играют важную роль в заболеваниях центральной нервной системы, включая сумасшествие. По сравнению с нейронами, они более распространены, но их достаточно тяжело вырастить в лаборатории. Возможность их подробного исследования помогла бы ученым глубже понять их роль в нормальном функционировании мозга, а также помочь в поисках новых методов лечения различных неврологических заболеваний.

Наконец, учёным удалось вырастить астроциты в лабораторных условиях. Исследователь Су-Чан Занг из Университета Висконсин-Мэдисон заявил, что совсем скоро станет возможным создавать миллиарды или триллионы таких клеток из единственной стволовой клетки.

Нейроны без астроцитов функционировать не могут. Обволакивая нервные клетки, астроциты защищают и сохраняют их здоровыми. Они участвуют фактически в каждой функции или нарушении мозговой деятельности, регулируют кровоток, устраняют избыток нейротрансмитеров и играют главную роль в управлении кровяным мозговым барьером, который преграждает путь токсичным субстанциям и препятствует попаданию в мозг.

Зангу удалось создать клетки как из зародышевых, так и из взрослых стволовых клеток. Он обрабатывал их специальными белками, в результате чего клетки перерастали в астроциты. Астроциты смогут принести пользу в лечении болезни Лу Герига, когда нейроны слишком перегружены. А пересадка здоровых астроцитов поможет спасти поврежденные нейроны.