Астрономы из США и Японии представили оценку количества экзопланет земной массы, обращающихся вокруг звёзд солнечного типа.

В списке известных экзопланет, количество которых приближается к 500, преобладают массивные объекты, поскольку отыскать их легче. Менее крупные планеты, напоминающие Землю, стали обнаруживаться совсем недавно.

Растянувшийся на пять лет масштабный проект, в котором участвовали американские и японские специалисты, должен был выявить закономерности распределения экзопланет по массе. Объектами наблюдений стали сразу 166 звёзд из каталога Hipparcos, расположенных в радиусе 80 световых лет от Земли. Все выбранные светила схожи с Солнцем: имеют спектральный класс G или К (у нашей звезды — G2) и массу в 0,54–1,28 солнечной.

Используя телескопы Обсерватории им. Кека, исследователи проводили измерения лучевой скорости и пытались обнаружить свидетельства движения экзопланет массой в 3–1 000 земных по орбитам небольшого — менее 0,25 а. е. — радиуса. Зарегистрировать объекты таких размеров на большем удалении (с орбитальным периодом, превышающим 50 дней) не позволила бы ограниченная чувствительность приборов.

В результате астрономы отметили 33 экзопланеты, попадающие в указанную область параметров, у 22 звёзд, и собрали данные ещё о 12 возможных планетах, которые ожидают проверки. После введения поправки на неравномерность распределения телескопного времени между звёздами авторы рассчитали, что планеты-гиганты на орбитах малого радиуса обнаруживаются у 1,6% звёзд, около 6,5% скрывают планеты с массой в 10–30 земных, а у 11,8% находятся менее крупные планеты, превосходящие Землю по массе в 3–10 раз. Эти данные, заметим, не соответствуют современным теориям, предсказывающим дефицит планет с массой в 5–30 земных и орбитальным периодом, не превышающим 50 дней.

Число планет, очевидно, увеличивается с уменьшением их размеров. Простая экстраполяция позволяет заключить, что планеты с массой в 0,5–2 земной встречаются у 23% звёзд солнечного типа, причём истинное значение должно быть ещё более внушительным, так как в реальности радиус орбиты планет не ограничивается четвертью астрономической единицы. «Конечно, это очень грубая оценка, — признаёт участник исследования Эндрю Говард (Andrew Howard) из Калифорнийского университета в Беркли. — Не удивлюсь, если в действительности планеты, по массе схожие с Землёй, будут регистрироваться у каждой второй или каждой восьмой звезды, но я почти уверен в том, что это будет не каждая сотая».