По мнению некоторых авторов, стресс может быть причиной возникновения психических заболеваний.
До сих пор нет единого мнения относительно определения стресса. Ниже приведены наиболее распространенные представления:
• стресс – эмоциональное напряжение, которое возникает в результате неприятных переживаний;
• стресс – это потрясения, вызванные различными по модальности и интенсивности силами;
• стресс – это психическая напряженность (эмоциональная и операциональная).

В середине 30-х годов канадский патофизиолог и эндокринолог провел исследование многочисленных факторов нарушения различных сторон деятельности организма под влиянием внешних воздействий и сформировал учение об общем адаптационном синдроме (ОАС). Им были выделены две реакции на вредные воздействия внешней среды:
а) специфическая (конкретная болезнь со специфической симптоматикой);
б) неспецифическая, характерная для любого заболевания, проявляющаяся в ОАС.
Последняя состоит из трех фаз:
• Фаза А. Реакция тревоги. Организм меняет свои характеристики под влиянием стресса. Если стрессор очень сильный, стресс может наступить и на этом этапе.
• Фаза B. Реакция сопротивления. Действие стрессора совместимо с возможностями организма, организм сопротивляется. Признаки тревоги почти исчезают, уровень сопротивляемости поднимается значительно выше нормального.
• Фаза C. Реакция истощения. Если стрессор действует длительно, силы организма постепенно истощаются, вновь появляется реакция тревоги, но теперь она необратимая. В данном случае можно говорить о дистрессе. В результате последнего развиваются реактивные состояния, провоцируются эндогенные заболевания.

Способность к адаптации у человека не безгранична.
При этом стресс не всегда вреден, он неизбежен, он необходим. "Стресс – острая приправа к повседневной жизни... ничто не изнуряет так, как бездеятельность, отсутствие раздражителей, препятствий, которые предстоит преодолеть" . В стрессе постоянно происходит тренинг организма и психики.
Селье описывает возможность выявления и формулирования закономерностей развития всякого патологического процесса, проявляющегося во взаимовлиянии болезнетворных агентов и "почвы", то есть организма. Этот патологический процесс является причиной стресса.
В результате взаимодействия разных сил поддерживается гомеостаз (сохранность внутренних условий при любых колебаниях внешней Среды). Поэтому, независимо от разных влияний среды, можно говорить об общих закономерностях реакций организма на воздействие.