Именно так кратко можно изложить работу мозга, когда мы находимся в абсолютной темноте. Мозг сообщает зрительной системе о той обстановке, которая предположительно должна тут быть. Наше серое вещество опирается на предыдущий жизненный опыт, визуальные воспоминания.

Изначально учёные предположили, что в условиях полной темноты зрительная кора либо молчит, либо слабо активна: нет картинки – обрабатывать мозгу нечего. Однако, проведя исследования с отсутствием всяких зрительных стимулов, учёные обнаружили сильный и скоординированный ответ зрительных центров. Такое поведение мозга поставило мозг учёных в тупик. Зачем извилинам тратить время на анализ того, чего не видно? Потратив изрядное время на дополнительные исследования, нейрофизиологи выяснили: мозг обрабатывает не то, что перед глазами, а то, что могло бы быть.

Анализ зрительной информации происходит благодаря визуальному опыту, который нарабатывается нами всю жизнь. Например, глядя на фотографию, никто из нас не удивится: почему человек на переднем плане такой большой, а дома на заднем плане такие маленькие? Каждому понятно, что в реалии всё наоборот, на фото же просто играет роль план. Слон, стоящий за деревом, не отобразится в нашем сознании в виде двух половинок слона, оно дорисует спрятанную за деревом часть и предоставит полноценную картинку. Мозг постоянно дополняет недостающую информацию на основе полученных ранее знаний.

Несколько исследователей из Кембриджского университета провели эксперимент с несколькими разновозрастными хорьками. Животных или сажали в тёмное помещение, или показывали им фильм, или демонстрировали на экране какие-то незнакомые предметы. В это время учёные фиксировали активность префронтальной коры мозга.

У молодых животных активность мозга в темноте и активность в ответ на какие-то визуальные стимулы резко различалась. Но с возрастом активность мозга в темноте стала почти такой же, как если бы хорёк видел окружающую обстановку. Взрослый хорёк заполнял окружающую темноту знакомыми образами, а не какими-нибудь геометрическими фигурами. А вот молодым животным прорисовывать окружающую темноту было нечем: у них не было необходимого для этого жизненного и визуального опыта.

Учёные говорят, что ценность их открытия в том, что есть возможность помочь людям с психическими расстройствами, типа шизофрении, при которых как раз нарушается подобное внутреннее «мироустройство».